Áreas protegidas ticas destacan por conservación de tiburones de arrecife, revela revista ‘Science’
Costa Rica es una “excepción” a la “norma de declive” de poblaciones de tiburones de arrecife a nivel global, señala Mario Espinoza, biólogo marino y coautor del estudio
17/06/23 | 08:43am
Las áreas marinas protegidas de Costa Rica son una grieta de luz en el frasco opaco que es la supervivencia de las diferentes especies de tiburones de arrecife en el mundo, según se desprende de una investigación publicada esta semana en la prestigiosa revista científica Science.
Si bien los resultados de la investigación a nivel global son preocupantes —pues revelan, entre otras cosas, que cinco de las especies más comunes de tiburones de arrecife han experimentado un declive de hasta el 73%—, a su vez muestran que las áreas marinas ticas realmente están protegiendo a estos animales.
Mario Espinoza, quien es biólogo marino, profesor de la Universidad de Costa Rica (UCR) y coautor del estudio —en el que participaron 67 países y para el que se tomaron muestras de 391 arrecifes en todo el mundo—, explicó a AmeliaRueda.com que los resultados a nivel de Costa Rica realmente son muy positivos.
Antes de entrar en materia, es prioritario subrayar que este tipo de tiburones son de vital importancia para el ecosistema, pues tanto ayudan a controlar la abundancia y distribución de especies alimentándose de animales grandes, como también son presa de otras especies de mayor tamaño que el suyo.
De igual forma, son tiburones que recorren grandes distancias —no reconocen fronteras—, por lo que pueden transferir nutrientes de un sitio a otro, aportando para que esos sistemas sean en general más saludables, según describió el citado científico, que a su vez destacó el valor de estos animales para el turismo y sus encadenamientos productivos.
La investigación mencionada puso atención a la caída en las poblaciones de este tipo de tiburones, toda vez que la mayor parte de la bibliografía científica se centra en otros más grandes. Los tiburones de arrecife hasta hace poco estaban catalogados como especies en bajo riesgo de extinción, dice el estudio, que refuta esa posición.
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"Si no se abordan, las presiones que causan los déficits de diversidad de tiburones y rayas que describimos continuarán dando como resultado una pérdida de especies, funciones ecológicas y servicios ecosistémicos que sustentan medios de vida sostenibles para millones de personas", señala el paper.
Áreas altamente protegidas, como las costarricenses, son una forma de revertir ese dantesco escenario.
Más áreas protegidas, mayor supervivencia
Espinoza señaló que la investigación se hizo utilizando estaciones de grabación en video que se colocan desde la superficie y se dejan una o dos horas en el fondo marino, con lo que se logra un contacto cercano con depredadores como tiburones y rayas sin presencia de seres humanos.
Las islas del Coco, Caño y Murciélago fueron los puntos en los que se muestrearon arrecifes en Costa Rica. A diferencia de lo que se observó en muchos otros lugares, estos tres sistemas de arrecifes "no están tan mal", dijo Espinoza, que explicó que esto sucede en países que invierten en protección.
Las poblaciones de tiburones de arrecife y rayas en la Isla del Coco son "muy saludables", subrayó el biólogo marino. Esto contrasta sobremanera con el patrón reportado en otros países y en otras investigaciones, que muestran reducciones grandes y aceleradas de estos depredadores tan importantes para el ecosistema.
Mapa del Corredor Marino del Pacífico Este Tropical
Como ya se dijo, los tiburones no reconocen fronteras y los de arrecife son muy móviles, por lo que difícilmente se mantienen dentro de una única área marina. Es ahí donde destacan los esfuerzos de Costa Rica, Panamá, Colombia y Ecuador por crear el Corredor Marino del Pacífico Este Tropical, que une a las islas del Coco, Galápagos, Malpelo y Coiba.
Así las cosas, un tiburón de arrecife puede pasar de la Isla del Coco a Galápagos casi que por completo dentro de áreas marinas protegidas, algo que solo es posible con voluntad política para encaminar esfuerzos teledirigidos a las características propias de las especies y los ecosistemas que las nutren.
"Es al final del día lo que está haciendo una gran diferencia en el futuro de estas especies tan importantes", afirmó Espinoza en relación al corredor marino. "Hay una correlación importante entre países con áreas protegidas, extensión de las áreas protegidas y dónde están los centros de población humana", añadió.
Cercanía con los humanos
La lejanía de los humanos también es determinante. El estudio encontró, según Espinoza, que entre más cerca están los arrecifes de asentamientos humanos menos saludables son. "En arrecifes en donde hay pesca casi no hay tiburones", dijo el científico, y de eso Costa Rica no escapa.
En cambio, en los arrecifes donde hay protección no solo hay tiburones, sino que hay especies grandes de tiburones, "que ecológicamente tienen un papel muy importante controlando la abundancia y distribución de especies". En palabras más llanas, estos animales son necesarios porque son "depredadores tope".
Así las cosas, mientras en otros países se detectaron declives superiores al 70% en las poblaciones de tiburones de arrecife, en países como Costa Rica —con grandes áreas marinas protegidas y acuerdos con otros países para crear corredores marinos— prácticamente no se registraron disminuciones.
"La situación de Costa Rica y algunos países en el Pacífico Tropical Oriental es una excepción a esa norma de declive global", puntualizó Espinoza. "Igual en Australia y otros países con buen manejo de áreas protegidas; todo eso ha hecho una diferencia para que no se haya visto ese declive", observó.
Cabe aclarar que el estudio se centra en tiburones de arrecife, pero que en Costa Rica ha habido un declive en otras especies, como el tiburón martillo. "Obvio no todo es perfecto; no podría decir que no existe pesca ilegal en las islas del Coco o Murciélago", pero el área protegida sí hace una diferencia, transmitió el biólogo.
Un tiburón de arrecife de punta blanca. Foto: Area de Conservación Guanacaste
Espinoza nunca había sido parte de una investigación que se publicara en Science, una de las más emblemáticas y reconocidas revistas científicas del mundo. En una entrevista telefónica este pasado viernes, celebró que él y al menos otra tica —Marta Cambra, quien fue su estudiante de maestría— participaran en el estudio.
El autor principal del paper es el australiano Colin Simpfendorfer, un científico de tiburones que fue tutor de Espinoza en su doctorado en Australia. Trabajaron juntos hace años en un estudio similar a este pero enfocado solo en Australia, y a raíz de esa investigación nació la idea de hacerla a escala global.
Espinoza empezó a trabajar en este proyecto desde 2016, cuando ya había regresado a Costa Rica. Un año después ya había más de 100 cámaras en el mar profundo costarricense estudiando el comportamiento de las poblaciones de tiburones de arrecife y otras especies usuales en estos sistemas.
No sabía en aquel entonces que el estudio que estaba haciendo se convertiría en una de las partes diáfanas de una por lo demás preocupante investigación que advierte de que, si no se ponen en marcha esfuerzos como los corredores marinos transfronterizos, los arrecifes sufrirán más de lo que ya están sufriendo. (Spoiler: y nosotros también).