¿En qué consiste la prueba del Covid-19?

Un simple hisopo en la nariz podría hacer la diferencia entre propagar la pandemia del nuevo coronavirus o tomar las medidas necesarias, tanto para la salud de la persona como para la de los demás.

La prueba del coronavirus se ha realizado 1.885 veces, hasta el 25 de marzo. Conforme más laboratorios —públicos y privados— comiencen a realizar pruebas, este número podría aumentar todavía más.

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Pero, ¿en qué consiste exactamente esta prueba? Microbiólogos de la Universidad de Costa Rica (UCR) y Laboratorios Labin explicaron a AmeliaRueda.com en qué consiste la prueba del Covid-19.

Filtros previos

Antes que todo, hay que entender que la prueba no se le realiza a todo mundo, ni siquiera en centros privados. Es un recurso finito y se emplea solamente en personas que ya presentan síntomas.

“De esta manera nosotros nos aseguramos que las muestras que van a ser procesadas en el laboratorio generen información útil para la toma de decisiones”, dijo Alberto Bonilla, director de Laboratorios Labin.

En primer lugar, un médico tiene que revisar el caso y determinar si la persona es o no un caso sospechoso de Covid-19. El médico deberá realizar un formulario, llamado VE-01, que requiere exámenes físicos previos y un historial clínico, el cual busca otras posibles causas para los síntomas.

Luego de esto viene otro filtro: una prueba llamada “panel respiratorio”, donde se busca la presencia de otros virus como el Adenovirus, la Influenza o el Virus Respiratorio Sincicial.

Muestra

Si los filtros previos no explican los síntomas del paciente, los médicos realizan la prueba del Covid-19. Esta consiste en buscar los genes del virus en el cuerpo de la persona.

El nuevo coronavirus es básicamente una bola de material genético (ARN, en este caso) envuelta por un caparazón de proteínas. Cuando nos contagiamos, el virus comienza a reproducir sus genes en las células del cuerpo. La lógica de la prueba es encontrar esos genes.

“(La prueba consiste en) la introducción de un hisopo en la parte de atrás de la nariz. En este hisopado, lo que vamos a tener son células y también mocos. En ese contenido vendría el material genético del virus”, dijo el infectólogo del Hospital Calderón Guardia, Jorge Chaverri.

La prueba debe realizarse en personas que ya presentan síntomas. Si no, podría dar falsos negativos, explicó Eugenia Corrales, investigadora de la Facultad de Microbiología de la Universidad de Costa Rica (UCR).

“Se necesita primero una buena muestra con suficientes células y que sea tomada en el momento adecuado. Si no presenta síntomas, puede ser que aún sea muy pronto en el cuadro de la enfermedad y esas células que uno necesita no tengan suficiente virus aún”, aseguró Corrales.

Análisis

Lo primero que hacen los científicos es extraer todos los genes que trae consigo la muestra. “En sencillo, es romper las células y, con procesos químicos, obtener la información genética total”, señaló Corrales.

Cuando ya tienen toda la información genética, los microbiólogos comienzan a buscar genes específicos, asociados con el virus. Para esto, usan una técnica llamada “Reacción de Cadena de Polimerasa en Tiempo Real”. Su apodo es PCR.

Con el PCR, utilizan unas moléculas llamadas “cebadores”, que son como magnetos para los genes del virus: ambos se juntan. Luego, utilizan químicos que amplifican los genes del virus y lanzan una señal advirtiendo de su presencia.

“Si el gen se encuentra después de la amplificación, entonces se dice que el paciente está positivo. Si no se amplifica y, por lo tanto no emite una señal al sensor, la prueba es negativa”, señaló Corrales.

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Esta es la prueba oficial que utiliza el Ministerio de Salud, pero el campo aún sigue en investigación. Esta prueba no está exenta de errores.

“Los errores más comunes en este caso son: una mala muestra -ya sea mal tomada o mal transportada- o tomar la muestra cuando aún es muy pronto y el paciente aún no tiene suficiente virus”, añadió Corrales.

Otras pruebas existen. No obstante, tardan más tiempo en dar positivo y aún no han sido autorizadas por el Ministerio de Salud.