Científicos ticos tuvieron contacto directo con pez sierra por primera vez en dos décadas

Hasta la semana pasada, los científicos nacionales todavía no tenían total certeza de que el pez sierra siguiera existiendo en Costa Rica. Pero un rastro de ADN despertó la esperanza.

Por primera vez en dos décadas, científicos de la Universidad de Costa Rica (UCR) pudieron tener un contacto directo con un pez sierra en el río San Juan. Esta especie está en grave peligro de extinción y sus poblaciones son muy reducidas a nivel mundial.

“Es la primera vez que, por parte del proyecto, encontramos de manera directa algún rastro del pez sierra”, dijo Jorge Valerio, investigador del Centro de Investigación en Ciencias del Mar y Limnología (Cimar) de la UCR.

Antes de eso, los científicos tenían reportes de pescadores sobre avistamientos de la especie, algo que les indicaba su presencia. Pero fue hasta el pasado 29 de mayo que el Cimar anunció su detección directa.

Un contacto directo, sin embargo, no significa que encontraron un pez en sí, sino que encontraron sus genes. Los científicos encontraron, en muestras de agua, rastros del ADN del pez, una técnica nunca antes usada en el país.

“Podemos lograr detectar la presencia de un animal en un ecosistema sin la necesidad de verlo. Para nuestro propósito, que es encontrar una especie en cantidades super reducidas, nos da una herramienta”, dijo el científico.

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Dos especies de pez sierra conocidas habitan las aguas de Costa Rica, aunque sus poblaciones son muy reducidas por la sobrepesca, destrucción de hábitats costeros y contaminación. En general, las cinco especies conocidas están en grave peligro de extinción.

Este animal —familia de las rayas— es complicado de proteger, debido a que su reproducción puede tardar hasta 2 años. Ellos son nocturnos, se alimentan de cangrejos y camarones cerca del fondo del agua y pueden llegar a medir hasta 8 metros.

La búsqueda

Hace 30 años, la presencia del pez sierra —un animal singular por su hocico largo y lleno de dientes— era abundante en los ríos y manglares de Costa Rica. Ahora, encontrarlos es una misión científica.

"Los últimos registros databan del año 2000, tal vez inclusive desde un poco antes. Teníamos muchos años, décadas, de que no se veía. Los registros esporádicos, que no eran de un estudio sino que alguien lo había visto, databan de hace 10 años", explicó Valerio.

Para encontrar al pez, el Cimar comenzó en 2016 por preguntarle a la gente que convive con la especie: los pescadores. Ellos apuntaron los avistamientos hacia dos sitios clave: el humedal Térraba-Sierpe y el río San Juan.

En 2017, luego de un arduo trabajo documental con pescadores, los científicos decidieron salir al campo a buscar el pez. Durante dos años ellos buscaron algún ejemplar, pero volvieron cada vez con las manos vacías.

Para 2019, sin embargo, la estrategia fue distinta: no buscar al pez, sino sus huellas. Para esto, ellos utilizaron una técnica llamada ADN ambiental, la cual se basa en buscar rastros de ADN del pez en el agua.

“Los animales van dejando pequeños rastros en un ambiente restringido. Estos pueden ser pequeños pedacitos de tejido, células que ellos mudan naturalmente, células sexuales, etc. Todos son teóricamente detectables”, dijo el biólogo marino.

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De acuerdo con el científico, esta es la primera vez que esta técnica se aplica en Costa Rica para buscar una especie en peligro de extinción.

Conservación

Esta detección sirve de confirmación de que el pez sierra se encuentra en uno de los puntos clave identificados: el río San Juan. Pero proteger a esta especie puede tomar tiempo, debido a su lento ciclo reproductivo.

“Es un animal que crece lento, se reproduce de año de por medio. El éxito reproductivo es super bajo. Para que las campañas de protección tengan éxito, tiene que pasar mucho tiempo”, explicó Valerio.

El investigador dio el ejemplo de Florida, Estados Unidos, donde el pez sierra ha estado protegido desde 1992. No obstante, sus poblaciones comenzaron a mostrar mejoras hasta años recientes.

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En Costa Rica, la captura del pez sierra se prohibió en 2017, cuando la Junta Directiva del Instituto Costarricense de Pesca tomó esta medida. Sin embargo, esto podría cambiar si así lo desea ese órgano, por lo que se presentó un proyecto de ley para consolidar la protección. Este proyecto sigue en corriente legislativa desde 2017.

“El reto ahora es sostener y mejorar la conservación, para la recuperación de las poblaciones de este animal”, indicó el científico.

Amenazas

Pese a que el Humedal Nacional Térraba-Sierpe se ubica en una región importante para el turismo, el incremento de las áreas destinadas a monocultivos afecta el hábitat del pez sierra.

En la zona norte la historia es distinta. Los reportes indican las personas matan a este animal debido a la pesca con arpón y al confundirlo con el sábalo real (consumido comúnmente por los pobladores de la zona).

El tráfico ilegal de la sierra también está muy presente en el país. Estas partes son utilizadas como adornos, trofeos y, recientemente, se descubrió que los dientes de la sierra son pretendidos para la fabricación de espuelas, que se usan en las peleas ilegales de gallos en varios países de Latinoamérica.