¿Qué pasa cuando el nuevo coronavirus entra al cuerpo humano?

El 31 de diciembre del 2019, el gobierno de China alertó a la Organización Mundial de la Salud (OMS) acerca de un brote de neumonía expandiéndose por la ciudad de Wuhan. Sus causas, en ese momento, eran desconocidas.

Rápidamente, los científicos chinos encontraron que la enfermedad fue causada por un coronavirus previamente desconocido a la humanidad. Pero, ¿por qué da neumonía? ¿Qué hace el virus exactamente cuando entra al cuerpo?

Expertos médicos de la Universidad de Costa Rica (UCR) y de la Caja Costarricense del Seguro Social (CCSS) explicaron a AmeliaRueda.com cómo funciona la infección del nuevo coronavirus en el cuerpo humano.

Contagio

El coronavirus descubierto por los chinos fue bautizado SARS-CoV-2. Este virus causa la enfermedad llamada Covid-19. Tal vez su característica más notoria es cuán contagioso es: en 4 meses cruzó 189 fronteras.

SARS-CoV-2 es básicamente una bola de material genético (ARN, en este caso) cubierta por un caparazón de proteínas. De hecho, según los científicos, este virus aloja bastante material genético, por lo que es más pesado de lo usual.

“Resulta que siendo tan pequeño, es pesado entre su tipo. Entonces cuando la persona tose o estornuda el virus sale disparado pero rápidamente cae hacia el piso“, dijo Álvaro Avilés, infectólogo de la Caja Costarricense del Seguro Social (CCSS)

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El virus viaja en gotitas de saliva y puede entrar al cuerpo cuando nos tocamos la cara o nos cae una de estas gotitas en la cara, ya que ingresa a través de las mucosas que tenemos en los ojos, nariz y boca.

“La baja mortalidad del virus se ha utilizado para minimizarlo, pero estamos ante un virus altamente contagioso debido a que se transmite por la vía respiratoria. Al causar más contagios puede causar más muertes que otras enfermedades menos contagiosas”, explicó Juan José Córdoba, profesor de la Escuela de Medicina de la Universidad de Costa Rica (UCR).

Incubación

Al igual que cualquier virus, el SARS-CoV-2 entra al cuerpo silenciosamente. Este se aloja en el sistema respiratorio y comienza a reproducirse, sin que el cuerpo presente ningún síntoma.

“El virus tiene atracción por las células del aparato respiratorio. Una vez que entra, curiosamente antes de atacar, el virus viaja por sangre para luego quedarse sembrado en los pulmones”, explicó Avilés.

Una vez que entra al cuerpo, el virus utiliza unas proteínas llamadas “ligandos” para abrir las células de pulmones. Así, inyecta su material genético.

“Estas moléculas son una especie de llave que entra al “cerrojo” de las células de nuestro cuerpo, hace click y las abre. Luego el virus entra e inyecta su material genético”, explicó Córdoba.

A partir de ahí, el virus comienza a reproducirse. Primero, "engaña" a las células, obligándoles a reproducir su material genético. Al final, cuando ya logró reproducirse, estas mueren.

Esta fase en la que no hay síntomas dura alrededor de 5 días, pero 1 de cada 1.000 casos presenta síntomas luego de 14 días, según un estudio de la Universidad John Hopkins de Estados Unidos. Este es un periodo largo, según los médicos.

“Puede pasar una gran cantidad de personas transportándolo sin síntomas y no darnos cuenta. Eso hace muy difícil la contención. Por cada paciente que encontramos, sospechamos que hay 9 más que pasan desapercibidos”, explicó Avilés.

Síntomas

Conforme el virus comienza a reproducirse, nuestro sistema inmunológico lo identifica y reacciona. Pero, en este caso, la defensa puede jugar en nuestra contra, especialmente en el caso de adultos mayores y personas con enfermedades crónicas.

El cuerpo se defiende de dos formas: a través de células especializadas y a través de químicos. Pero la respuesta del cuerpo, al no conocer el virus, se vuelve más agresiva de la cuenta y, por medio de los químicos, comienza a dañar el cuerpo.

“Esta inmunidad tiene una respuesta masiva, mal regulada. Produce una tormenta inflamatoria. Con tal de destruir el virus, la inmunidad tira una bomba atómica”, explicó Avilés.

La respuesta inmune del cuerpo es lo que produce los síntomas como la fiebre y la inflamación que dificulta la respiración: el sistema inmunológico está atacando con todo al virus.

En los casos graves, esta respuesta causa inflamación en los pulmones; es decir, neumonía. En los todavía más graves, uno de estos químicos -llamado citoquina- comienza a inundar los pulmones y a bloquear las vías respiratorias.

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Las personas que ya tienen inflamaciones en sus órganos por otras enfermedades, como personas diabéticas o hipertensas, tendrían una afectación mayor. De igual forma sucedería en adultos mayores, cuyos tejidos están más desgastados.

Pero además, la respuesta inmunológica de estas personas es todavía más torpe. En el caso de los adultos mayores, su sistema se vuelve más torpe con el tiempo y, en el caso de quienes sufren de patologías crónicas, la presión o azúcar alta entorpece su respuesta.

Según los doctores, la mortalidad de los casos graves se podría reducir con el adecuado tratamiento médico. Por eso es tan importante quedarse en la casa y lograr que el sistema de salud no colapse.